Biljni svet se karakteriše velikim brojem vrsta koje pokazuju potencijal za upotrebu u medicinske svrhe. Različite biljke imaju različite biomolekule koji povoljno mogu delovati u procesu preveniranja i lečenja bolesti. U zavisnosti od toga koje grupe biomolekula sadrže, lekovite biljke mogu pripadati: biljakama sa alkaloidima, biljakama sa fenolnim jedinjenima, biljakama sa sumpornim jedinjenima i dr. Među često korišćenim biljkama su i one koje se odlikuju prisustvom etarskih ulja, a takve biljke se jedim imenom mogu nazvati aromatične biljke. Etarska ulja, poznata i kao eterična ili aromatična ulja, su tečnosti koje se dobijaju ekstrakcijom predominantno mirisnih jedinjenja iz biljaka. Ona u sebi sadrže jedinjenja rastvorljiva u mastima, koja pripadaju najčešće klasi organskih jedinjenja koja se nazivaju terpeni. Etarsko ulje nije isto što i masno ulje – poput suncokretovog, maslinovog ili lanenog. Eterična ulja u najvećoj meri sadrže isparljiva jedinjenja (terpene), dok masna ulja sadrže jedinjenja koja su neisparljiva (masne kiseline). Masna ulja i etarska ulja nemaju isti hemijski sastav, te zbog toga nemaju ni isto delovanje na ljudski organizam.
Etarska ulja imaju široku primenu. Neka se koriste u kozmetičkoj, prehrambenoj, farmaceustkoj i drugim industrijama. Kada je reč o farmaceutskoj industriji, etarska se mogu koristiti kao potentni lekovi. Eterična ulja imaju različita povoljna dejstva na organizam, među kojima se mogu pomenuti: protivupanlo, ekspektorantno, umirujuće, diuretično, antiseptično, karminativno i sl. Kada se koriste u medicinske svrhe, etarska ulja se mogu koristiti na različite načine. Mogu biti pomoćne materije u izradi lekova (poput materija koje koriguju ukus i miris lekova), a mogu biti i atkivne susptance (one odgovorne za lekovito delovanje). Kada je reč o upotrebi, etarska ulja nije prepoučljivo koristiti čista. Prilikom nanošenja na kožu, ili unošenja putem gastrointestinalnog trakta, etarska ulja se moraju razblažiti, na primer, maslinovim uljem ili nekim drugim pogodnim sredstvom za razblaživanje. Ukoliko se ne razblaže, prilikom takve upotrebe mogu se javiti opekotine i druge zdravstvene komplikacije.
Zbog svoje široke primene i veoma česte upotrebe etarska ulja pre puštanja u promet moraju biti testirana kako bi bila kvalitetna i bezbedna. Za testiranje ispravnosti se poštuju standardizovani protokoli koji se nalaze u propisima poput Farmakopeja. Neadekvatan kvalitet etarskog ulja može dovesti do izostanka željenog efekta, a ponekad i do zdravstvenih komplikacija. Pored neadekvatnog kvaliteta, kod etarskih ulja opasnost predstavljaju i falsifikati. Falsifikovanje etarskih ulja najčešće izgleda tako što se čisto eterično ulje meša sa materijama poput etanola ili nekog masnog ulja. Na ovaj način falsifikovanjem se dobija na masi etarskog ulja koje se prodaje kao čisto. Variranje u kvalitetu i falsifikovanje je moguće detektovati savremenim analitičkim metodama. Centar za medicinsko-farmaceutska istraživanja i kontrolu kvaliteta (CEMFIK) vrši rutinske testove za kontrolu kvaliteta etetičnih ulja. Pored rutinskih, analitičari iz CEMFIK-a mogu i putem individualnog pristupa da Vam pomognu da:
- Proverite kvalitet etarskog ulja ukoliko želite da ga proizvodite
- Proverite da li je etarsko ulje autentično
- Proverite da li je etarsko ulje ispravno
Prirodni lekovi su od velike pomoći. Međutim, prilikom njihove upotrebe važno je pratiti uputstva koja daju farmaceuti, lekari i druga lica stručna u ovoj oblasti. Zato, biljne lekove, poput eteričnih ulja uvek koristite na propisan način, ukoliiko želite da se osigurate da njihov efekat bude od koristi. Za potebe kontrole kvaliteta uvek je važno konsultovati stručna tela, poput CEMFIK-a, kome se uvek možete obratiti za uslužnu analizu etarskih ulja, prehrambenih, farmaceutskih, biljnih i drugih preparata i sirovina.